Han pasado ya muchos años desde el primer prototipo de panel solar que salió al mercado. Las placas solares han evolucionado mucho a lo largo del tiempo, también lo han hecho los materiales con los cuales han sido empleados y la forma en la que se fabrican. Hoy en día, los paneles solares no tienen nada que ver con los primeros modelos, sin embargo, es gracias a ellos que podemos aprovechar las ventajas de unas placas solares mucho más eficientes, con una tasa de degradación mínima y una larga vida útil. Es por este motivo por el cual en este artículo hemos decidido hablar sobre la historia de la energía solar y de quién fue el inventor del panel solar. ¡Vamos a ello!
Cómo tuvo lugar el descubrimiento de la energía solar
El aprovechamiento del sol —o más bien de la energía que produce la radiación solar— es algo que se ha llevado a cabo desde siempre, ya sea para calentarse frente a las bajas temperaturas, así como para secar la ropa o incluso para estrategias tácticas. El sol es indispensable para la vida, es el que regula el ciclo del agua, la fotosíntesis y el que mantiene las temperaturas en el planeta. Se trata de un astro que ha sido venerado en prácticamente todas las civilizaciones, desde la egipcia hasta las celtas, los mayas, las fenicias y cualquier otra. Hoy en día se sabe que la energía solar era aprovechada tanto en Egipto como en Grecia mediante espejos cóncavos desde los cuales se concentraban los rayos solares.
Algunos escritos del siglo III a.C relatan cómo se hizo uso de la energía solar en la antigua Grecia con Arquímedes, concretamente durante la batalla de Siracusa que enfrentó a romanos y griegos. Los textos exponen que Arquímedes utilizó los espejos hexagonales hechos de bronce para reflejar los rayos de sol y concentrarlos en la flota romana con el fin de destruirla. Ahora bien, fueron los romanos quienes utilizaron el vidrio en las ventanas por primera vez para atrapar el calor de la luz solar en sus hogares, también quienes construyeron casas de cristal o invernaderos para facilitar las condiciones adecuadas con el fin de cultivar plantas exóticas o semillas que traían a Roma desde los lejanos confines del imperio.
En cualquier caso, la utilización de la energía solar a fines prácticos no tuvo lugar hasta el siglo XVIII. En aquella época el científico suizo Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) inventó lo que se considera el predecesor de los colectores actuales para generar calor. Las investigaciones fueron continuadas por Augustin Mouchot (1825-1912) quien en 1868 creó los primeros sensores solares. El profesor de matemáticas presentó en la Exposición Universal que tiene lugar en París un receptor solar de 20 m2, hecho que le hizo obtener una medalla de oro. Las investigaciones fueron continuadas por otros científicos como John Ericsson, Aubrey Eneas, Abel Pifre, Clarence Kemp, Frank Schuman y demás científicos, incluido el inventor del panel solar —como explicamos en el siguiente apartado—.
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Ver paneles solaresQuién fue el inventor del panel solar
Ahora que ya conoces más sobre la historia de la energía solar y su descubrimiento desde los orígenes de las civilizaciones, ya podemos responder al interrogante de quién fue el inventor del panel solar. Su nombre era Charles Fritts (1850-1903). El neoyorkino consiguió materializar el efecto fotovoltaico con un dispositivo que él mismo inventó y que se convirtió en el origen de las actuales placas solares fotovoltaicas. Esta hazaña fue publicada en un artículo de la American Journal of Science en 1883 con el nombre On a new form of selenium cell, and some electrical discoveries made by its use, que traducido al español significa Sobre una nueva forma de fotocélula de selenio. De hecho, las células solares fotovoltaicas fabricadas con silicio (como las actuales) son relativamente jóvenes y no comenzaron a utilizarse hasta pasados unos cuantos años. En cualquier caso, y como suele ocurrir, la verdadera proyección no tuvo lugar hasta 70 años después de Fritts, momento en el cual los Laboratorios Bell con el equipo formado por Alexander Graham Bell (fundador) y los especialistas Calvin Fuller, Daryl Chapin y Gerald Pearson desarrollaron la primera célula solar con un coeficiente de rendimiento del 6%.
El dispositivo de Charles Fritts fue el primero en generar electricidad aprovechando la energía del sol. Ahora bien, el potencial del sol —como hemos visto más arriba— no había pasado desapercibido hasta el momento. De hecho, en 1873 el ingeniero eléctrico Willoughby Smith se encargó de observar cómo funcionaba el selenio como semiconductor mientras experimentaba la construcción de cables telégrafos submarinos —algo que sirvió de inspiración al científico Charles Fritts—. Las investigaciones previas también fueron continuadas por el profesor de filosofía William Grylls Adams y su alumno Richard Evans Day que presentaron en la Royal Society el artículo titulado como La acción de la luz en el selenio (1877) y lograron construir una célula solar de selenio en un tubo de vidrio.
Y si nos remontamos unos años más atrás, observamos así mismo que el efecto fotovoltaico fue descubierto por el físico francés Alexandre Edmond Bequerel en 1838. El hallazgo tuvo lugar mientras experimentaba con unas baterías fabricadas con material galvánico. El físico descubrió que el voltaje aumentaba cuando había acción por parte de la radiación solar, sin embargo, fue incapaz de explicar lo que ocurría. Al final el trasfondo físico del efecto fotovoltaico fue estudiado y explicado por Albert Einstein en el año 1905.
La evolución de las células solares de Fritts hasta la fecha
Las células de selenio de Fritts fueron utilizadas en varias aplicaciones, como en sensores de luz para controlar el tiempo de exposición de cámaras fotográficas, incluso para suministrar energía a satélites espaciales de todo tipo. Ahora bien, en la actualidad el proyecto se ha convertido en una industria millonaria que, según las cifras del Banco Mundial, es capaz de facilitar el acceso a la electricidad a más de 840 millones de personas.