Diferencias entre paneles solares térmicos y fotovoltaicos

Los paneles solares son unos de los aparatos más modernos y efectivos que podemos encontrar en lo que se refiere al aprovechamiento de las energías renovables y no contaminantes. ¿Sabías que estos fueron inventados por la NASA hace casi 70 años? Así es, el primer panel solar se desarrollo por ingenieros de la NASA en el año 1954 para uso espacial. Estos paneles fueron inventados con el fin de alimentar autónomamente los equipos de comunicación de los satélites. Mucho ha pasado desde entonces… Los paneles solares en la actualidad nada tienen que ver con aquellos prototipos de grandes dimensiones y escaso rendimiento, con costes de fabricación muy elevados en comparación con la cantidad de energía que eran capaces de proporcionar. En la actualidad podemos encontrar dos tipos de paneles solares mucho más modernos y sofisticados, cada uno con sus características y funcionalidades diferentes. Estos son los paneles solares fotovoltaicos y térmicos. A continuación, analizamos cuáles son las principales diferencias entre paneles solares y fotovoltaicos.

¿Qué son los paneles solares térmicos?

Los paneles solares térmicos, también conocidos como paneles solares captadores o colectores, son paneles que se utilizan para obtener energía térmica. Estos paneles funcionan aprovechando la radiación solar con el fin de generar energía térmica en la vivienda a través del calentamiento del agua. El funcionamiento del panel solar térmico es sencillo, lo que ocurre es que se calienta el caloportador —o líquido que discurre por los conductos del panel solar—. Este líquido, que puede ser agua o glicol, o una mezcla de ambos, pasa seguidamente hasta el intercambiador de calor donde se transfiere la energía al agua de uso doméstico mientras que el líquido del panel recupera su temperatura habitual. Estos paneles solares pueden ser de dos tipos:

1. Paneles solares térmicos de captador plano: Físicamente es muy parecido al panel solar fotovoltaico. Estos cuentan con una caja rectangular que está cubierta por una lámina de vidrio y cinco caras restantes que son opacas y están aisladas térmicamente. Dentro de la caja se encuentra la placa metálica unida a los conductores por los que fluye el caloportador.
2. Paneles solares térmicos de tubos vacíos: Estos paneles solares térmicos tienen una estructura más compleja. Cuentan con una cubierta externa y varios tubos vacíos. En ellos se encuentran los colectores lineales. El líquido caloportador circula por el mástil al cual se unen los diferentes tubos vacíos. Estos paneles solares térmicos aprovechan mejor la energía solar.

¿Qué son los paneles solares fotovoltaicos?

Los paneles solares fotovoltaicos son paneles solares utilizados para obtener energía a través de la radiación solar. En este caso, la energía que se obtiene se convierte en electricidad mediante el aprovechamiento de los materiales conductores con los cuales están hechas las células fotovoltaicas del panel. Lo que ocurre es que el flujo de energía generado se transforma en electricidad. Así mismo, dependiendo de la instalación que se lleve a cabo en este tipo de paneles solares, podemos hacer una distinción de dos tipos de paneles solares fotovoltaicos. Estos son:

1. Paneles solares fotovoltaicos en red: Son los paneles solares fotovoltaicos que se conectan a la red eléctrica general.
2. Paneles solares fotovoltaicos aislados: Son los paneles solares fotovoltaicos que se instalan en ubicaciones en los cuales no llega la red eléctrica general. Estos paneles necesitan una batería para poder almacenar la energía.

Diferencias entre paneles solares y fotovoltaicos

Como habrás comprobado, la diferencia entre panel solar y fotovoltaico es mucha. Cada uno tiene su forma de funcionar y su función principal específica. Aunque también podemos encontrar otras diferencias menos notables que explicamos, a continuación:

1. Diferencias en la función: Los paneles solares fotovoltaicos y térmicos son paneles totalmente diferentes. Aunque ambos tipos de paneles aprovechan la energía solar al máximo, los paneles solares fotovoltaicos se utilizan para obtener electricidad mientras que los paneles solares térmicos se utilizan para obtener energía térmica.
2. Utilización: La utilización y la demanda de los paneles solares fotovoltaicos y térmicos también varía entre un tipo y otro. De hecho, la diferencia entre panel solar y fotovoltaico es que el panel solar fotovoltaico es más utilizado que el térmico. Esto es así debido a que el panel solar fotovoltaico representa un abaratamiento muy elevado del coste en la factura de la luz, además puede ser utilizado en zonas aisladas donde no alcanza la red eléctrica general.
3. Diferentes materiales: Aunque ambos sean paneles solares, lo cierto es que los paneles solares fotovoltaicos y los térmicos están hechos de materiales diferentes. Los paneles solares fotovoltaicos están hechos de células fotovoltaicas que a su vez están hechas con silicio. El silicio es un metaloide muy empleado en la informática por sus propiedades conductoras. Los paneles solares fotovoltaicos pueden estar hecho de silicio mocristalino (el silicio se transforma en un cristal único) o de silicio policristalino (este tipo de vidrio es mucho más fácil de conseguir, aunque la cantidad de energía aprovechada es ligeramente inferior). Ahora bien, en el caso de las placas solares térmicas, el material empleado en su cubierta es un vidrio templado transparente y con tonalidad oscura que permite captar mejor el calor, así como favorecer el efecto invernadero.
4. Vida útil: Muchas veces surge la duda también sobre la vida útil de los paneles solares fotovoltaicos y térmicos. Lo cierto es que esta diferencia entre panel solar y fotovoltaico es muy destacada. Mientras que los paneles solares térmicos suelen tener una vida útil de, aproximadamente, 10 años, los paneles solares fotovoltaicos tienen una vida útil de 20 años, aproximadamente. Ahora bien, los paneles solares térmicos suelen hacer un mejor aprovechamiento de la energía frente a los paneles solares fotovoltaicos. Por esta razón ambas elecciones resultan acertadas. Al final todo depende de las necesidades y del uso que estemos buscando.
5. Instalación: La instalación, por otro lado, resulta más sencilla de realizar en los paneles solares térmicos, mientras que en los paneles solares fotovoltaicos es un poco más compleja. Los paneles solares fotovoltaicos y térmicos a penas necesitan un mantenimiento periódico. Los paneles solares fotovoltaicos pueden suponen un ahorro de la energía de la casa de un 50 o 60% del total.

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